Hoe het Electronische Systeem voor Reistoestemming werkt.
De reiziger kan naar de website van ESTA gaan 
https://esta.cbp.dhs.gov/ en aldaar online een aanvraag indienen. Dit zal aanvankelijk uitsluitend in de Engelse taal mogelijk zijn. Te zijner tijd zullen andere talen volgen. Het is aan te bevelen de aanvraag tijdig in te dienen. De reiziger zal gevraagd worden een aantal eenvoudige en persoonlijke vragen te beantwoorden om vast te stellen of deze in aanmerking komt voor een reistoestemming. De reiziger kan nagenoeg dezelfde vragen verwachten als op het I-94W formulier.
De aanvraag kan op elk tijdstip voor aanvang van de reis ingediend worden. Men wordt echter aangeraden om dit zo vroeg mogelijk te doen. In de meeste gevallen krijgt de reiziger binnen een paar seconden antwoord:
1. toestemming goedgekeurd: u krijgt toestemming om naar de VS te reizen.
2. Reis niet goedgekeurd: de reiziger heeft een niet-immigrant visum nodig verkrijgbaar via de Ambassade of het Consulaat van de Verenigde Staten voordat deze naar de Verenigde Staten kan reizen.
3. De toestemming is nog in behandeling: binnen 72 uur ontvangt de reiziger via de website van ESTA antwoord over het al dan niet verkrijgen van reistoestemming.
Een goedgekeurde reistoestemming via ESTA is:
- verplicht, per 12 januari 2009, voor alle VWP-reizigers voordat ze aan boord gaan van een vliegtuig of schip naar de Verenigde Staten;
- geldig, tenzij herroepen, voor een periode van maximaal twee jaar of tot de verloopdatum vermeld op het paspoort van de reiziger;
- geldig voor meedere bezoeken aan de Verenigde Staten. Mochten er zich wijzigingen voordoen inzake bestemmingsadres of reisroute, nadat de goedkeuring verleend is, kunnen deze op eenvoudige wijze via de ESTA-website aangepast worden; en
- geen garantie voor toelating tot de Verenigde Staten in/op de (lucht)haven waar u het land binnenkomt. Een ESTA goedkeuring geeft uitsluitend het recht om aan boord te gaan van een vliegtuig of schip dat naar de Verenigde staten reist, onder het VWP. (Voor verdere informatie, bezoek u a.u.b. "Voor Internationale Bezoekers" op www.CPB.gov/travel.)
ESTA dient ter verhoging van de veiligheid van het VWP. Tevens maakt het uitbreiding van deelname aan en een verbeterde onderhoud van het VWP programma mogelijk.
Per 12 januari 2009 kunnen VWP reizigers, voordat de reis aanvangt, die niet via ESTA van tevoren reistoestemming aangevraagd en verkregen hebben, vertragingen ondervinden bij aankomst in/op de (lucht)haven van aankomst in de Verenigde Staten of zelfs de toegang ontzegd worden.
Het VWP wordt beheerd door DHS (Department of Home Security) en maakt het staatsburgers en in aanmerking komende ingezetenen van bepaalde landen mogelijk om zonder visum voor vakantie- en/of zakendoeleinden naar de Verenigde Staten te reizen, voor een verblijf korter dan 90 dagen. Voor aanvullende informatie betreffende VWP en ESTA zie: www.cbp.gov/esta.
